Las mariposas monarca son una parte maravillosa del verano

GreenUP siempre se complace en celebrar esta época especial del año, cuando las mariposas monarca visitan nuestros jardines para probar el abundante néctar de las flores y buscar una planta muy específica para poner sus huevos en una planta que alguna vez fue común: el algodoncillo.

El algodoncillo es la planta huésped de las monarcas. Cuando emerge una larva (u oruga) de monarca, se alimenta exclusivamente de algodoncillo hasta que se produce su metamorfosis.

Pero retrocedamos un poco la historia. Las mariposas monarca comienzan su vida como un huevo puesto en la parte inferior de una hoja de algodoncillo. De tres a cinco días después, el huevo eclosiona y emerge una oruga.

La etapa de oruga comienza cuando come la cáscara del huevo de la que surgió y luego pasa a la planta de algodoncillo sobre la que se puso el huevo. En esta etapa larvaria, la monarca realiza la mayor parte de su crecimiento.

La oruga puede crecer hasta 2000 veces su tamaño original, mudando y mudando de piel varias veces a medida que se expande. Los intervalos entre mudas se denominan estadios, de los cuales las orugas monarca pasan por cinco.

Una oruga pasa su tiempo atiborrándose de algodoncillo y, una vez terminada la comida, encuentra un lugar adecuado donde no la molesten para que pueda comenzar la transformación en mariposa.

Después de mudar su piel con rayas negras, amarillas y blancas, emerge una criatura de color verde lima (pupa), que rápidamente se endurece y se transforma en una crisálida. La crisálida cuelga de una almohadilla de seda tejida por la oruga.

La etapa de crisálida dura entre nueve y 14 días. Cuando llega el momento de que emerja la mariposa adulta, se libera lentamente de la crisálida y bombea líquido desde su cuerpo hacia las alas. La mariposa se aferra a su antiguo hogar, dejando que sus alas se sequen y se estiren antes de finalmente emprender el vuelo en busca de flores ricas en néctar.

La tarea principal de la monarca adulta es aparearse y poner huevos que se convertirán en la próxima generación de mariposas. Las hembras comienzan a poner huevos inmediatamente después de su primer apareamiento y ambos sexos se aparearán varias veces durante su vida. Generalmente hay cuatro generaciones de monarcas en el transcurso de una temporada de reproducción.

Los huevos que vemos ahora, adheridos a la parte inferior de las plantas de algodoncillo, son la última generación del año que emergerá como adultos a finales de este mes y hasta septiembre. Se enfrentarán a la difícil tarea de migrar al sur, a zonas de invernada en el centro de México.

Allí, se agruparán, suspendidos en los árboles, esperando que pase el largo invierno que ocurre en el norte. Lamentablemente, muchos no podrán llegar y regresar de manera segura.

Las monarcas están desapareciendo a un ritmo alarmante. Según Monarch Watch, desde marzo de 2013 la población norteamericana de mariposas monarca ha disminuido en un 59 por ciento, el estado poblacional más bajo registrado desde 1975.

¿Cómo podemos explicar una disminución tan pronunciada del número de monarcas?

Los patrones climáticos inestables, que traen fuertes tormentas y temperaturas erráticas, son factores que contribuyen a esta disminución. El verano pasado, mientras el personal de GreenUP realizaba recuentos anuales de huevos, solo se encontraron dos huevos en un campo de algodoncillo seco y dorado que estaba reseco debido a las condiciones extremas de sequía que experimentamos. El año pasado no se encontraron orugas.

Este año parece ser más productivo para las monarcas en el área de Peterborough, ya que se observan muchos adultos, huevos y orugas tanto en los jardines de la tienda GreenUP como en el Ecology Park. Desafortunadamente, las estimaciones sobre las poblaciones de monarcas aún son bajas.

Otro factor importante en el declive de la monarca es la disponibilidad y distribución del algodoncillo en todo su hábitat. Las monarcas dependen únicamente del algodoncillo como planta huésped tanto para alimentarse como para reproducirse, y su crecimiento es crucial para la supervivencia de las monarcas.

En los últimos años, hemos sido testigos de una disminución del algodoncillo. Esto es especialmente cierto en América del Norte donde, históricamente, la planta ha sido erradicada con herbicidas en las zonas rurales.

Hasta hace sólo tres años, el algodoncillo se consideraba una planta molesta, especialmente para los agricultores. Las abundantes cabezas de semillas germinan y crecen hasta convertirse en grandes plantas que se apoderan de los campos de producción.

Pero gracias a investigadores y científicos ciudadanos de toda América del Norte, hemos comenzado a apreciar la relación entre las poblaciones de algodoncillo y de mariposa monarca y ahora fomentamos que se plante algodoncillo o se deje donde crece.

El pantano, la mariposa y el algodoncillo común son tres variedades que crecen en la región de Peterborough. GreenUP Ecology Park Garden Market vende las tres variedades, junto con una variedad de plantas nativas de Ontario ricas en néctar que adoran las mariposas adultas. GreenUP Ecology Park Garden Market está abierto en 1899 Ashburnham Drive los jueves desde el mediodía hasta las 6 p. m. y los sábados y domingos desde las 10 a. m. hasta las 4 p. m.

También puede consultar el catálogo de plantas en línea en www.greenup.on.ca para obtener una lista completa de plantas, árboles y arbustos nativos disponibles.