Los aviones calientes pueden ser peligrosos para los viajeros. ¿Por qué son tan difíciles de enfriar?

En un vuelo retrasado reciente en Las Vegas, los pasajeros de Delta atrapados en el avión experimentaron un calor tan intenso a bordo que, según los informes, la gente vomitó y se desmayó. Según la aerolínea, dos pasajeros fueron trasladados al hospital y otros fueron atendidos en el lugar.

El incidente provocó indignación, una investigación del Departamento de Transporte y una disculpa de Delta. Pero el problema de que los viajeros sean sometidos a temperaturas incómodas se remonta a años atrás, y puede que sólo empeore a medida que un calor récord siga azotando a Estados Unidos y Europa.

@Delta qué experiencia tan LOCA. Primero nos retrasamos porque no tenías asistente de vuelo. Luego finalmente abordamos y nos sentamos durante casi 3 horas en un avión caluroso con una temperatura de 111 grados. Ahora regresamos a la puerta porque la gente se está desmayando. Ahora te lo estamos diciendo

En el verano de 2017, una madre informó que su hijo pequeño se sobrecalentó y perdió el conocimiento en un vuelo retrasado de United en Denver. En 2013, los pasajeros de un vuelo de Allegiant quedaron atrapados en Phoenix sin aire acondicionado durante más de dos horas.

En las últimas semanas, varias personas han expresado sus quejas en las redes sociales mientras el calor extremo se ha apoderado de la nación. El cofundador de Crooked Media, Tommy Vietor, tuiteó que su vuelo de Delta había estado en la pista de Atlanta sin electricidad ni aire durante 30 a 45 minutos a principios de este mes.

“Literalmente tuvimos que congelar a nuestro bebé de 7 meses, que estaba rojo brillante y gritaba”, escribió. "Indefendible e inseguro para todos los niños y pasajeros mayores".

Cómo el calor extremo puede causar estragos en su vuelo

Lauren Moses, una reportera deportiva digital que vive en Austin, se quejó en una serie de tuits el viernes de que no pudo bajar de su vuelo retrasado de American Airlines “con un mínimo de aire acondicionado” durante dos horas. La aplicación meteorológica de su teléfono mostró una temperatura exterior de 99 grados.

“Fue muy, muy incómodo”, dijo a The Washington Post Moses, que volaba a Los Ángeles para asistir al baby shower de su amiga. Dijo que una azafata que repartió agua después de aproximadamente una hora y media estaba “goteando sudor”. El agua, observó, estaba a temperatura ambiente, “lo que significa que está caliente. Todo está simplemente caliente”.

Las regulaciones federales exigen que las aerolíneas proporcionen “temperaturas cómodas en la cabina” si los aviones se retrasan en la pista. Pero no existe una definición de lo que significa "cómodo".

"Es muy subjetivo", dijo Taylor Garland, portavoz de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA.

El Departamento de Transporte describió su proceso para decidir qué es una infracción en una orden que determina que Allegiant no había proporcionado temperaturas cómodas a los pasajeros en múltiples vuelos en 2016 y 2017.

Un oficial encargado de hacer cumplir la ley “consideró quejas escritas de los pasajeros, declaraciones de los miembros de la tripulación, lecturas de temperatura, incidentes médicos reportados, consideraciones operativas como el uso de unidades de refrigeración externas o carros aéreos durante los retrasos y decisiones de desembarcar a los pasajeros”, dice la orden.

Elegante. @AmericanAir “tenemos que volver a la puerta. Tenemos un problema con el aire acondicionado y necesitamos arreglarlo para que la cabina sea habitable”. *Procede a dejar a todos abordados en el avión caliente.•

Los asistentes de vuelo han estado pidiendo un enfoque más sencillo: estándares que establecerían el rango objetivo durante los vuelos y en tierra entre 65 y 75 grados, con un máximo en tierra de 80, u 85 si todos están en vuelo. Los sistemas de entretenimiento están funcionando.

“Las temperaturas extremas claramente imponen dificultades a los pasajeros y miembros de la tripulación”, escribió la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA en una petición al Departamento de Transporte en 2018.

Desde entonces, dijo Garland, “no ha habido ningún movimiento. Siempre se convierte en un problema en verano”. El sindicato lanzó una aplicación, 2Hot2Cold, para que la tripulación y los pasajeros informen sobre temperaturas extremas. Entre el lanzamiento de 2018 y agosto de 2022, la aplicación recibió más de 3417 informes.

El proyecto de ley de reautorización de la FAA aprobado por la Cámara de Representantes de EE. UU. la semana pasada incluye una disposición para revisar el problema y potencialmente estudiar las temperaturas y condiciones inseguras de la cabina, así como brindar recomendaciones para mejorar la gestión de la temperatura.

¿Volar durante la temporada de tormentas de verano? Será mejor tener un plan de respaldo.

Los sistemas de aire acondicionado de los aviones comerciales están diseñados para funcionar mejor en el cielo, lo que puede provocar problemas en tierra.

"Cuando se habla de aviones de ese tipo, normalmente anticipan la necesidad de volar a 35.000 [pies] durante horas, y ahí es donde están optimizados para funcionar mejor", dijo Robert Thomas, profesor asistente de ciencias aeronáuticas. en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida.

Las unidades de aire acondicionado en los aviones conocidas como “paquetes” funcionan tomando “aire purgado” caliente y presurizado de los motores del avión y enfriándolo usando la temperatura fría fuera del avión a una altitud de crucero, que puede ser -40 o menos. antes de empujarlo a través de la cabina.

Cuando un avión está en tierra y en condiciones de calor extremo, ese mismo intercambio de calor no es posible.

Robert W. Mann, analista y consultor de la industria aérea, dijo que los sistemas de regulación de temperatura son impulsados por cada uno de los motores principales de un avión o por un pequeño motor a reacción en la cola del avión llamado unidad de potencia auxiliar, o APU.

En los casos en que los aviones se retrasan en una larga fila, el motor principal, la mejor fuente de aire acondicionado, a menudo se apaga. Estos aviones tendrían que depender únicamente de la unidad de energía auxiliar para impulsar el avión y mantener el aire fresco. Y durante el rodaje, los aviones suelen utilizar un solo motor para reducir el uso y los costos de combustible. La capacidad de aire acondicionado se reduce en todas partes.

Aunque los capitanes de vuelo, “como árbitros finales de la seguridad del vuelo”, pueden, en teoría, anular cualquiera de estos procedimientos estándar, “todo es una compensación”, dijo Mann. "El funcionamiento del motor durante retrasos prolongados consume el combustible previsto para su uso hasta el destino, lo que reduce los márgenes de seguridad de reserva, lo que en el peor de los casos podría provocar el regreso a la puerta de embarque para repostar".

Los aviones también están fuertemente sellados y presurizados, “así que, cuando estás en tierra y las puertas están cerradas... eres básicamente el equivalente a un auto estacionado en el estacionamiento con todas las ventanas cerradas”, dijo Thomas. "Estás como calentándote al sol".

Incluso sin las puertas cerradas, los aviones absorben energía del sol y del suelo caliente. Cuando se cargan 150 o más pasajeros en el avión, se produce más calor y humedad.

Antes del embarque, los aviones suelen utilizar unidades externas para bombear aire preacondicionado a una temperatura considerada aceptable para los pasajeros, normalmente alrededor de 70 grados. Sin embargo, en un día especialmente caluroso, el aire a 70 grados podría no ser suficiente para reducir la temperatura de la cabina a temperaturas más cómodas.

Billy Nolen, ex administrador interino de la FAA y director de seguridad de la compañía aeronáutica Archer, dijo que la tecnología de aire preacondicionado puede reducir la temperatura de la cabina unos 20 grados. Pero 20 grados por debajo de 110 todavía hace mucho calor.

"En algún punto de la escala de temperatura, la mejor unidad sólo puede hacer mucho", dijo Nolen.

Según Mann, la temperatura máxima que se considera cómoda para los pasajeros, antes del embarque, generalmente llega a los 90 grados Fahrenheit.

Thomas dijo que las temperaturas máximas seguras pueden depender tanto de los fabricantes de aviones como de las aerolíneas. Boeing, dijo, tendrá su propio conjunto de reglas sobre “lo que el avión puede manejar”. Pero también puede hacerlo American Airlines, cuyas reglas y procedimientos dictarán cosas como cuánto tiempo se les permitirá a los aviones esperar en la rampa antes de tener que regresar a la puerta de embarque, o intentar hacerlo.

Los asistentes de vuelo quieren hacer algo con respecto a las temperaturas de la cabina que son altas o frías

Según las reglas de retraso en la pista de EE. UU. establecidas por el Departamento de Transporte, los vuelos nacionales retrasados que salen de un aeropuerto de EE. UU. deben comenzar a trasladarse a un lugar donde los pasajeros puedan desembarcar de manera segura antes de las tres horas. El problema es llegar a ese lugar.

“Si sales de la puerta, entonces necesitas encontrar una manera de regresar a la puerta”, dijo Thomas. "Y si no hay puertas disponibles, entonces estás atrapado en la tierra de la nada hasta que se libere una puerta".

¡@SouthwestAir ha mantenido a más de 150 personas en este avión durante más de dos horas! El clima en Arizona está en un máximo de 108. ¡No podemos bajar de este avión caliente!

El resultado, dijo Mann, es que “puedes estar en una situación en la que el avión está parado, cociéndose al sol. … Y esto podría durar media hora, una hora o más, y realmente no hay lugar al que pueda ir el avión”.

El calor extremo también puede causar otros problemas en la pista. Las temperaturas más altas pueden afectar la densidad y la presión barométrica del aire, dos factores que, combinados con la altitud del aeropuerto, pueden afectar el funcionamiento de un avión. El aire cálido y menos denso puede dificultar el despegue de los aviones, por ejemplo.

“Eso significa que, dependiendo del calor que haga, es posible que tengas que... restringir el número de pasajeros que pueden volar, o que tengas que restringir el número de equipaje que puedes llevar o incluso que tengas que restringir el número de tal vez exceso de combustible que le gustaría llevar”, dijo Nolen.

Thomas dijo que el aumento de los problemas con el calor extremo y los retrasos en los vuelos puede tener que conducir a un cambio en los procedimientos operativos de las aerolíneas en climas cálidos: "Cuando algo así sucede, uno debe ser algo proactivo en el mundo de la aviación, no reactivo".

Delta ha dicho que está "investigando las circunstancias que provocaron temperaturas incómodas dentro de la cabina" del avión en Las Vegas la semana pasada.

En un correo electrónico, el portavoz de United, Charles Hobart, dijo que la aerolínea trabaja con los asistentes de vuelo y la tripulación vuelo por vuelo para mantener la cabina cómoda, utilizando medidas como el preacondicionamiento y la conexión de la unidad de potencia auxiliar antes de la salida.

American Airlines tiene procedimientos para que los miembros de la tripulación y los agentes cierren las persianas de las ventanas y abran las rejillas de ventilación de la cabina cada vez que la temperatura supere los 80 grados. El director ejecutivo, Robert Isom, habló sobre los desafíos de operar en altas temperaturas durante una conferencia telefónica sobre resultados este mes y dijo que la aerolínea tiene que utilizar sus prácticas en climas cálidos "con más frecuencia y durante más tiempo durante todo el año".

Eso incluye llevar puentes de reacción con aire acondicionado a los aviones en la puerta de embarque lo más rápido posible, realizar mantenimiento preventivo en las unidades de energía auxiliares para evitar que se averíen y abordar sólo cuando los aviones tengan el aire acondicionado adecuado.

"Realmente nos estamos tomando esto en serio y tendremos que hacerlo a medida que avancemos", dijo Isom.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la temperatura exterior de los aviones a altitud de crucero. Por lo general es menos-40 o menos. Esta version ha sido corregida.